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不断扩张的人类定居点
距今5千年前，人类的足迹早已遍布了除南极洲外的整个世界，从此开始更深刻地加速改变我们星球的样貌。在前3千年开始时，西太平洋地区的拉皮塔（Lapita）民族已经能制作大型独木舟，在随后的一两千年中，人类已经渗透到斐济、汤加等遥远的海岛了。
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拉皮塔（Lapita）人是著名的早期航海家，让人类的足迹扩展到茫茫的太平洋深处。左上角是一位名为“玛娜”（Mana）拉皮塔人妇女的复原相貌，她大概生活在距今3000年前。相关的发现证实了更久远的拉皮塔文化，这个族群最早可追溯到台湾地区，他们通过巴士海峡（Bashi Channel）、菲律宾等，后来遍布于新几内亚（New Guinea）地区，最后迁徙到更遥远的太平洋群岛。
不过在这个时期中，更令人感兴趣的并不是人类在太平洋中的扩张，而是在遥远地球的另一边，人类“文明”的快速发展。
苏美尔，最早的文明
美索不达米亚城市捷姆迭特·那色（Jemdet Nasr）的历史可以追溯到公元前3100-前2900年。目前（2023）被看做是人类第一个文明，即苏美尔文明时代的直接前身。因为在这一时期，文字得到了高速的发展，产生了苏美尔语的楔形文字，这一时期也称为“原始文字时期”。那时的人们已经掌握了复杂的灌溉技术，艺术品的风格也令人印象深刻。
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左图中令人赞叹的“狮女”雕像可以追溯到捷姆迭特·那色（Jemdet Nasr）时期，这个地点位于美索不达米亚南部，是一个规模不大但非常重要的史前定居点。那色时期代表了苏美尔早期王朝开始前的最后阶段，文字的出现标志着文明的起点。
苏美尔文明是目前（2023）大多数学者所公认的最早文明，其第一个阶段被称为早王朝，或古苏美尔时期。这也是一个奴隶制城邦的繁盛时代，主要城邦有乌鲁克（Uruk）、拉伽什（Lagash）、乌尔（Ur）等。这些城邦有着共同的历史渊源，但彼此之间混战不断。早王朝的历史可以追溯到公元前2800年左右，可能是由更早的那色文化发展而来。到了约公元前2371年，这个朝代被外族人建立的阿卡德王国所取代。
埃及的早王朝
最晚到公元前4000年左右，古埃及人就已经进入到定居和农业生产时代了。在随后的一千多年里，定居规模不断扩大，逐渐形成了两个不同的体系，即上埃及文化与下埃及文化。由于缺少这一时期的文字记载，学界对这个阶段的了解比较有限，通常将这漫长的一千多年统称为“前王朝文化”时期，这也是埃及从史前到文明阶段的过渡。
到了公元前3000年左右，埃及开始迈入文明社会，这个文明社会是一个初生的统一国家。其中，公元前3000年至前2686年的这段时间被称为古埃的“早王朝”时期，它是埃及文明特征的初建和巩固时期。
统一前的埃及，根据尼罗河上下游划分，有两个独立的区域，即上、下埃及。其中，上埃及文化具有更明显的连续性（尽管仍有争论），从巴达里（Badari）文化一直延续到涅伽达（Naqada）文化。其中，涅伽达文化被史学家分为三个不同时期。从第二个时期（前3500年至前3200年）开始，埃及就已经出现了城市；而到涅迦达三期（前3200年至前3000年）时，上埃及的希拉康波利斯（Hierakonpolis）就已经具有防御性的城墙了。
图片来源：Sumerian Shakespeare
属于涅迦达二期文化的希拉康波利斯（Hierakonpolis）100号墓，也被称为“画墓”，因为在墓壁上发现了重要的绘画。这幅图画很可能记载了古埃及人的一次胜利：在右下方，一个形象高大的人物抓着俘虏的头发，他高高举起权杖，似乎正在准备处决他的敌人。
图片来源：Sumerian Shakespeare
左侧为“画墓”的局部放大图，这是一种通过高大形象和击杀俘虏的方式来表现国王的艺术手法。由于该方式一直是古埃及艺术的重要元素之一，因此100号墓很可能是一座早期王陵。右侧则是著名的纳尔迈石碑（年代约公元前3000年），同一个地方几百年后的物品。纳尔迈（Narmay）也被称为美尼斯（Menes），人们认为他才是真正统一了上下埃及、并开创早王朝（约前3100-前2686）的第一位国王，因此算是古埃及的开国之君。
到了约公元前3200年涅迦达文化二期结束时，埃及的圣书体文字已经可以用于记载事件，或者表达物品的隶属关系了，通常都和会计账目相关。这时的埃及已经形成了很多城邦国家，和其他地区的城邦一样，其形式都是以一个城镇为中心，并附以周围的农业区域而组成的。和几乎同一时期的苏美尔城邦一样，这些初生的城邦国家之间纷争不断。其中位于南方的一些城市组成了上埃及（即尼罗河上游），也叫“白王国”；他们的国王头戴白色圆柱形王冠。而北方的一些城市则组成了另一个联盟，称为下埃及或“红王国”；下埃及的标志物是眼镜蛇，从他们国王的红色冠冕上即可看到这个著名的形象。
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左侧为上埃及的白色王冠，是上下埃及没有统一前，上埃及的统治者所佩戴的王冠。就像皇家秃鹫王冠一样，它与奈赫贝特（Nekhbet）女神有着紧密的联系，另外鹰神荷鲁斯通常也戴着白色王冠。 右侧为下埃及的红色王冠，帽顶上有一条向前面倾斜的装饰带，末端有时是卷曲的。
大概在公元前3150年，尼罗河谷地带的蝎子王第一次征服了整个南北埃及，和所有早期文明一样，这个人物是一个介于半人半神的征服者。虽然埃及王表中没有他的记载，但是希拉康波利斯的一个神庙中出土的权杖头上，考古学家找到了蝎子王存在的证据。
学者们根据考古资料已经可以确定，蝎子王是一个较为晚近且拥有王权的国王，他已经佩戴了上埃及王权的象征物，即白色王冠，还发动了兼并战争。蝎子王之后约百年，到了公元前3000年左右时，在新一代国王那尔迈（Narmay）的征讨下，古埃及基本上巩固了南北两地的统一。对此，著名的那尔迈石碑完整的记录了这一事件：那尔迈戴上了表示上下埃及的王冠，开创了埃及的统一局面。从此，古埃及正式成为一个整体并进入到所谓的“文明”社会了。