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苏美尔城邦的混战
大约到了公元前2900年时，苏美尔进入全盛时代，当时已经出现了许多繁华的奴隶制城邦。城邦大都临河而建，被一片片的湖泊沼泽所包围，城镇之间有道路或运河相连，商人们往来于各个城市之间进行贸易。
那些最强大的城邦包括埃利都（Eridu）、乌尔（Ur）、拉伽什（Lagash）、乌鲁克（Uruk）、尼普尔（Nippur）、基什（Kish），乌玛（Umma）等。这些城邦都是由一个中心城市连同周围的农业区域所组成的，城邦的总体面积不大，开始时，城邦中的居民可能只有上万人，后来多的能达到十几万人。每个城市都有一个保护神，其神庙通常都建于该城的中心。比如乌尔就是那时的大都市，它的保护神是月神南娜（Nanna）和他的妻子女神宁伽尔（Ningal），因此乌尔也被称为“月神之城”；月神的庙宇建在乌尔城的中心25米高的3层台阶上，周围则是繁华的市场和拥挤的民房。
图片来源：美索不达米亚的神和国王
月神南娜（Nanna）的不同形象，他也是后来阿卡德和犹太人神话中的月神辛（Sin）的原型。在乌尔第三王朝和古巴比伦时期，南纳是最受崇拜的大神之一，也是乌尔城邦的守护神。对月亮的崇拜在两河流域曾经盛极一时，星月图案直到现代也依然是伊斯兰和很多中东国家的文化标志之一。
除了神庙，苏美尔的城邦周围还有城墙的保护，城邦中的被统治阶级是手工业者（自由民）和奴隶，而统治阶级则是贵族和奴隶主。城中还建有王宫，国王是最大的奴隶主，有证据表明，国王的权力会受到贵族会议和民众会议的制约。另外，掌管祭祀的僧侣和位高权重的祭司也会不时参与到权力的争夺中来。早期城邦国家的国王虽然具有强制性权力，但还远没有达到后期那种绝对王权的程度，这并不是苏美尔文明的个例。争斗不仅仅围绕着内部权力而展开，不同城邦之间的战争也更是残酷激烈。为了奴隶、财富、土地，以及宝石等资源，城邦之间便会发生自相残杀的情景（我们以后还会看到很多这样的例子，在希腊、罗马，以及世界其他地方，包括公元2023年的世界）。更雪上加霜的是，这些争斗不休的城邦还需要时刻提防从周围呼啸而至的游牧部落，因为苏美尔文化的发达地区，大部分都位于无险可守的大平原。
乌鲁克与“吉尔伽美什”的传说
根据苏美尔的传说，约公元前2700年，乌鲁克（Uruk）城邦的第五任国王吉尔伽美什（Gilgamesh）征服了附近的数个城邦。我们知道他的传说是因为一部著名的史诗——《吉尔伽美什史诗》，它也是目前（2023）已知最早的英雄史诗。作为主角，半人半神的吉尔伽美什是那个时代的超级英雄，作为女神宁松之子，他拥有神的智慧及力量，但没有神的寿命。
图片来源：World history
战胜狮子的吉尔伽美什。吉尔伽美什是美索不达米亚乌鲁克的一位半人半神国王，以《吉尔伽美什史诗》(公元前2150年至公元前1400年间被反复创作)而闻名，是源自苏美尔和巴比伦文明的伟大诗歌作品，比荷马的作品早了至少1500年，被认为是世界上最古老的史诗类文学作品。
虽然缺乏直接的证据，但大部分学者认为吉尔伽美什是真实存在的，通过出土的刻文也确认了一些与他相关的人在历史上确曾出现过。比如，创作于约公元前2000年另一部史诗《吉尔伽美什与阿伽》中，就描绘了基什国王阿伽与吉尔伽美什的霸权争夺战，最终阿伽被吉尔伽美什打败，乌鲁克也成为苏美尔地区的霸主。尽管有大量虚构的成分，但是不可否认，任何史诗中也会隐含现实的蛛丝马迹。在那个远古的文明阶段，统治者通常也会采用种种手段为自己歌功颂德，进而取得统治的合法性。而在蒙昧的年代，编造神话故事也的确是一条效率极高的捷径，这类行为在随后的人类历史中也是屡见不鲜的。
吉尔伽美什统一了四个城邦，但维持这种统一的时间很短。吉尔伽美什死后，他的儿子乌尔伽尔（Ur-Lugal）继承了王位，想方设法要保住这个统一的王国，但是由于连年战争，这些城邦的实力都被削弱了。另外，苏美尔不像古埃及那样幸运，在苏美尔东边，埃兰人一直虎视眈眈。于是，在吉尔伽美什死后的两百年间，包括乌鲁克、基什、乌尔、拉伽什等城邦，在加上外部的埃兰等，这些势力之间始终爆发着一系列无休止的战争，大家都想争夺这片地区的控制权。
“卢伽尔札吉西”的征服
乌鲁克（Uruk）的霸权结束后，获得地区王权的另一个城邦是乌尔（Ur）。乌尔衰落后，乌玛（Umma）和拉伽什（Lagash）这两座城邦开始崛起，并形成了两强争霸的局面。最终，乌玛国王卢伽尔札吉西（Lugalzagesi）征服了拉伽什。但卢伽尔札吉西的征服目标在于整个苏美尔，不过我们很想讲述一下拉伽什国王的故事，这个令人不胜同情的国王就是著名的改造者——乌鲁卡吉那（Urukagina）。
乌鲁卡吉那是拉伽什城的国王，他的前任卢伽尔安达非常残暴，到处横征暴敛，导致了贵族的不满和人们的暴动，公元前2378年，民众罢免这个暴君，然后推举了贵族出身的乌鲁卡基那，让他成为新的统治者。
乌鲁卡基那以“开明专制”而著称。他扩大公民权的范围，将公民人数由3600人增加到36000人。他还禁止以人身保证作为借贷的条件，释放因债务而遭奴役和拘禁的平民。军事上，他改革了由单一贵族组成的军队，将之替换为以平民为主力；拉伽什的军队通过乌鲁卡吉那的改造后，按照公民的职业进行编队，每个队的编制为20到30人，如农人队、牧人队等。在农业方面，他还兴修很多水利工程等等。不过，最著名的还是他颁布的法律，其目的在于抑制祭司剥削大众，抑制富人剥削穷人。比如，其中一条法律就规定：祭师不许擅入民居索取木材，亦不许擅入果园课征税收；另一条法律则规定：祭司为人举行葬礼，收费不得超出原来金额的五分之一，这大大降低的人们的负担。又比如：人民献神之金银及牲畜，祭司及官吏均不许侵吞。
图片来源：Sumerian shakespeare
这对锥形石碑上刻写了乌鲁卡吉那（Urukagina）宣布社会改革的声明，包括具体的改革措施。第一个石碑描述了当时的现状，第二个则宣布了改革的具体内容。
乌鲁卡吉那的头衔原本应该是类似“保民官”的称谓，但也许是改革需要权力支撑，在执政的第二年起，他便开始以国王自居了。他宣称自己“解救了贫苦大众”，这应该是事实。不过乌鲁卡吉那毕竟是个国王，他的这些措施也仅仅局限于修正最严重的社会问题，他并没有试图推翻社会的基本结构。因此，他的所作所为也并没有超越那个奴隶制的时代。但无论如何，发生在拉伽什城的这场改革，也是目前所知世界上最早的一次社会改革，其内容即便从4500年后的今天来看，也一样令人侧目。
我们继续回到先前的故事，冰冷的历史并没有怜悯这位富有公平和正义感国王。尽管拉伽什非常强大，包括奴隶在内的人口超过了15万，但征服者卢伽尔札吉西志在必得，双方血战多日，战死者的尸体堆积如山。后来，很多拉伽什小队中的战士都已经伤亡大半，迫不得已，只能将不同职业的人重新混编，可见战争的残酷程度。
尽管拉伽什人抵抗的异常勇敢，但残暴的卢伽尔札吉西还是攻破了拉伽什城。城破之后为了报复拉伽什人的抵抗，他纵兵洗劫了这座城市并进行了一场大屠杀，甚至还毁掉了拉伽什的城墙和神庙。这个悲惨的故事被当时一位名叫丁格瑞德默（Dingiraddamu）的诗人记录在一块泥简上：
为了我的大城，
啊，为了我的财宝，
我的灵魂在悲鸣，
我的大城，拉伽什，
啊，我的财宝，
我的灵魂在为你们悲鸣。
在圣洁的拉伽什怀抱里孕育的孩子，
目前正受苦受难。
恶魔（入侵者），一脚踏进了庄严的神龛，
竟将我们的女神加以亵渎。
啊！拉伽什，我们的女神，
何时才能恢复你的尊严？
我们现在能读懂这片黄土讲述了将近4500年的故事吗？
萨尔贡的突然崛起
野心勃勃的卢伽尔札吉西想要统一苏美尔，但他的好运并没有持续太久。城邦之间那无尽的烽烟严重削弱苏美尔人的力量，让来自北方的一个强大势力有机可乘。萨尔贡大帝所统领的阿卡德王国，很快便征服了这些虚弱的城邦，他打败了苏美尔联军，还活捉了卢伽尔札吉西。为了宣示自己的权威，萨尔贡将卢伽尔札吉西献俘于尼普尔城的神王恩利勒（Enlil，大地和空气之神，尼普尔城邦的保护神）大庙，在神的面前将从前的霸主羞辱一番后（可能将他活活烧死了），又从“神”的手中接过了王权。
随后，萨尔贡向南征服了其他苏美尔城邦。史料记载，他率领自己的胜利之师从拉伽什行军两百多公里抵达波斯湾，让士兵用海水洗刷他们的武器，从而完成了两河流域的第一次统一，也结束了之前的城邦混战时代。
这段被终结的时代后来被称为苏美尔早期王朝时期。对这个时期的复现主要依据于“苏美尔王表”（Sumerian King List），以及来自出土文物的零散线索。这部非常著名的王表是一份用楔形文字记载的编年史，是苏美尔最早的历史文献之一。其中记录了苏美尔历史上的一系列国王和君主，包含国王的名字、统治年数，一些相关的历史事件和大量的神话传说。
从此之后，苏美尔的历史也进入了另一个新的阶段。